Seit Jahrtausenden errichten die Menschen heilige Stätten, doch nicht immer überdauern diese sakralen Bauten die Zeit unversehrt. In seinem Buch „Abandoned Sacred Places“ erkundet der Fotograf Lawrence Joffe, was zum Ende der faszinierenden Orte führte. Hier haben wir einige der schönsten geistlichen Ruinen zusammengestellt, die sich der Natur zur Wehr setzen...

In der City Methodist Church kam in den 1950er-Jahren ganz Gary zusammen. Die Gemeinde bestand aus mehr als 3.000 Mitgliedern und in dem benachbarten neunstöckigen Komplex gab es ein Theater, ein Fitnessstudio und eine Universität. Doch die Kirche wurde 1974 nach 48 Jahren geschlossen und ist heute eine Ruine. Der Grund für das Aus? In einem Wort: De-Industrialisierung. Gary liegt 64 Kilometer von Chicago entfernt und lebte von der Stahlindustrie. Aber mit zunehmenden wirtschaftlichen Problemen wurden immer mehr Arbeitsplätze abgebaut und auch die Kirche verlor ihre Gemeindemitglieder.

Die gewölbte Decke und die riesigen Säulen im Kirchenschiff sind Ausdruck des Vertrauens, das der Gründer der Gemeinde, William Grant Seaman, in die Kirche hatte. Er überredete die Stahlkonzerne, eine Kirche in dem Ort zu bauen, damit die Einwohner eine fromme Alternative zu Bars und Bordellen hatten. Für eine Zeit lang hatte er Erfolg – bis die Rezession die Gemeindemitglieder in die Vororte vertrieb.

Anders als in den ost- und zentraleuropäischen Nachbarländern waren die Juden in Bulgarien keine Aschkenasen, sondern Sepharden – Nachkommen jüdischer Flüchtlinge, die 1492 aus Spanien vertrieben wurden. Unter deutscher Besatzung wurden in Bulgarien im Gegensatz zu anderen Ländern keine Juden in KZs deportiert. Die meisten bulgarischen Juden wanderten nach dem Krieg nach Israel aus, was mit zum Niedergang der Synagoge von Vidin führte. Unter den Kommunisten verfiel das Gebäude.

Diese drei schwarze Pyramiden, die aus der Wüste emporragen, verkörpern die einstige Macht Nubiens. Das Reich von Kusch, wie Nubien auch in der Bibel genannt wurde, herrschte zeitweise sogar über den großen Feind Ägypten. Die Pyramiden zählen zu insgesamt 177 sakralen Bauten, die in Meroë gefunden wurden. Sie wurden größtenteils vom 4. Jahrhundert v. Chr. bis zum 4. Jahrhundert n. Chr. errichtet und waren wesentlich spitzer als die ägyptischen Exemplare. Viele wurden von europäischen Schatzsuchern zerstört. In den meisten finden sich Tempel, mit denen Verstorbene geehrt wurden.

Diese steinernen Überreste stammen von der englischen Kirche Whitby Abbey, deren Bau um 1225 begann, die aber aus Geldmangel erst zwei Jahrhunderte später fertiggestellt wurde. 1539 wurde die Kirche nach dem Bruch Heinrichs VIII. mit Rom teilweise zerstört. Später trugen Wind und Regen Teile des Gebäudes ab, bevor es im ersten Weltkrieg von der deutschen Marine weiter beschädigt wurde.

Im Jahr 961 erklärte die Bagratiden-Dynastie die Siedlung Ani zur Hauptstadt ihres neuen christlich-armenischen Königreichs. Etwa 74 Jahre später vollendete Prinz Abigharib Pahlavid die Erlöserkirche Surp Amenap'rkitch, in der angeblich Splitter des Jesuskreuzes liegen. Im 18. Jahrhundert wurde die Kirche an der türkischen Grenze zu Armenien aufgegeben. Ein Sturm im Jahr 1955 und ein Erdbeben 1988 zerstörten das Gebäude fast vollständig.

In der Nähe der Kharga-Oase in der Sahara befindet sich Al-Bagawat, einer der frühesten christlichen Friedhöfe der Welt. Hunderte von Gräbern hier stammen aus dem 4. bis 7. Jahrhundert n. Chr. Fresken von Adam und Eva, der Arche Noah und Sankt Johannes schmücken Bagawats Exoduskirche und die Friedenskapelle. Koptische Christen machen etwa zehn Prozent der heutigen Bevölkerung Ägyptens aus. Die jüngsten Gräber stammen aus dem 11. Jahrundert.

Als einziges Gebäude des Ortes Dooley hat die Rocky Valley Church die Zeit überdauert. Das Gotteshaus wurde 1915 erbaut und 30 Jahre später verlassen. Nach wiederholten Ernteausfällen, zahlreichen Bränden, einem Schädlingsbefall und kalten Wintern, die die Eisenbahnschienen einfrieren ließen, brach die Wirtschaft in dem Ort zusammen. Aus Dooley wurde eine Geisterstadt – ein trauriger Gegensatz zum American Dream.

Die Vereinigten Arabischen Emirate stehen für hohe Wolkenkratzer und Luxusboulevards, doch dieses Bild erzählt eine andere Geschichte. Die Moschee mit angrenzender Villa, die sich in der Nähe von Al-Madam in Sharjah an der Straße E44 Richtung Dubai befindet, wurde Opfer einer sich wandelnden Gesellschaft.

Der Handel mit Weihrauch, Myrrhe und Gewürzen machte Mada'in Saleh einst zu einer florierenden Metropole. Aber aus dem Ort in der Wüste wurde eine Geisterstadt, nachdem Rom im Jahr 104 n. Chr. die Region erobert hatte und sich die Handelswege änderten. Mada’in liegt heute im Südwesten von Saudi-Arabien und war nach Petra die zweitgrößte Stadt der Nabatäer.

131 riesige Gräber wurden um das erste Jahrhundert n. Chr. in den Sandstein geschlagen. Ihre Architektur vereint arabische, hellenistische, phönizische, assyrische und ägyptische Elemente. Doch wie es die Nabatäer schafften, in dieser Größenordnung zu bauen, ist bis heute ein Rätsel. Klar ist, dass sie Wasser nutzten und geschickt speicherten. Nur wegen künstlich angelegter unterirdischer Brunnen hat ein Teil von Mada'in bis heute in der Wüste überlebt.

Am Ende eines etwa ein Kilometer langen Siq, einer schmalen Schlucht inmitten roter Sandsteinfelsen, befindet sich das Schatzhaus von Petra. Dabei ist die beeindruckende Ruine, die auf Arabisch Al-Khazneh heißt, tatsächlich ein Mausoleum. Verzierungen im Felsen zeigen Al-Uzza, die nabatäische Göttin der Sterne, die mit der ägyptischen Isis, der römischen Venus und der griechischen Aphrodite vergleichbar ist.

Petra war vom 3. Jahrhundert v. Chr. an die Hauptstadt des Königreiches Nabataea, bis es 106 n. Chr. von den Römern eingenommen wurde. Als wichtiger Handelsknoten zwischen Mittelmeer und Arabien florierte die Stadt. Die Nabatäer praktizierten eine frühe arabische Form des Polytheismus (der Glaube an mehrere Götter), wie noch heute anhand der vielen kleinen Tempel und Gräber in Petra zu erkennen ist.

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Diese buddhistischen Tempel gehören zu den 2.230 noch erhaltenen Exemplaren in der historischen Königstadt Bagan in Myanmar. Ab 1057 ließen sich die damaligen Herrscher Tausende Pagoden bauen, bis mehrere Erdbeben und 1287 schließlich die Mongolen das Königreich zerstörten.

Die Zerstörung von zwei riesigen Buddha-Statuen in Bamiyan durch die Taliban im März 2001 zeigte, wie barbarisch die Islamisten vorgehen können. Einige Monate später wurde dies von den Anschlägen vom 11. September noch übertroffen. Seit dem 13. Jahrhundert verlor der Buddhismus im zunehmend muslimischen Afghanistan immer mehr an Bedeutung. Doch warum einen so religiösen Ort auslöschen? Die Taliban sahen in der vorislamischen Geschichte eine Bedrohung. Schlimmer noch, die Felsstatuen wirkten für sie wie Götzenbilder, die im Islam verboten sind. Allerdings hatten die muslimischen Herrscher vor ihnen die heilige Stätte toleriert und sogar geschützt.

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Der afghanische Buddhismus fand während des Kushan-Reiches (200 v. Chr. bis 200 n. Chr.) seine Blütezeit. Im Tal von Bamiyan an der Seidenstraße errichteten Gläubige zwischen 200 und 400 n. Chr. oder 500 und 600 n. Chr. (die Schätzungen variieren) die höchsten stehenden Buddha-Statuen der Welt. In einer alten chinesischen Überlieferung ist von Statuen die Rede, die mit Stuck, Metall, Edelsteinen und Farbe verziert waren. Doch wie diese gebaut wurden, bleibt ein Rätsel. Um Bamiyan wurden zudem fast 1.000 buddhistische Höhlen in eine Felswand gemeißelt.

Am Eingang zum Tempel Ta Prohm, der für König Jayavarman VII. errichtet wurde, befindet sich ein riesiger Buddhakopf – der möglicherweise sogar den König selbst darstellen soll. Doch Ta Prohm verfiel zu einer Ruine, nachdem das Khmer-Reich im 15. Jahrhundert zusammengebrochen war. Die Ruinen der Stadt Angkor wurden erst 1838 wiederentdeckt.

Die Tempel von My Son zeigen, wie weit sich der Hinduismus einst von seiner indischen Wiege aus verbreitete. Das Volk der Cham errichtete die Ziegelbauwerke zwischen dem 4. und 13. Jahrhundert. Ihr Reich wurde im 17. Jahrhundert von den Vietnamesen eingenommen. Nur 25 der ursprünglich 70 Tempel sind heute noch erhalten, alle anderen fielen der Natur und mehreren Kriegen zum Opfer. Das Gebiet wurde unter anderem im Vietnamkrieg stark von den USA bombardiert.

Der Kandariya-Mahadeva-Tempel wirkt trotz seiner relativ kleinen Größe ziemlich majestätisch. Er setzt sich aus fünf einzelnen Gebäuden zusammen, die auf einer sechs Meter hohen Plattform dicht beisammen angeordnet sind und sich zu einem 31 Meter hohen Turm erheben. Das Ergebnis ähnelt einem Gebirgsstock und bezieht sich auf einen Berg im Himalaya, auf dem nach dem Glauben der Hindus die Götter leben. Der Tempel, einer von 20 in der Region Khajuraho, wurde im 10. Jahrhundert erbaut und dem Gott Shiva geweiht.

Es gibt nur wenige Orte, an denen der Sonnenaufgang magischer wirkt, als über Borobudur, dem größten buddhistischen Tempel der Welt. Doch neben dem majestätischen Bauwerk lauert Gefahr. Borobudur wurde am Fuße des Vulkans Merapi erbaut und Wissenschaftler glauben, dass Ausbrüche und Erdbeben zwischen 928 und 1006 die buddhistischen Mönche dazu veranlassten, den Komplex zu verlassen. Britische und niederländische Entdecker fanden die Anlage erst 1814 wieder.

Borobudur wurde zur Zeit des Mataram-Königreiches um 824 n. Chr. errichtet. Somit wurde der Tempel nicht einmal 200 Jahre lang genutzt, bevor er der Natur überlassen wurde. Architektonisch ist der Komplex eine riesige Pyramide: Die zehn konzentrisch angeordneten Terrassen stehen für die Stufen, die es zu überschreiten gilt, um die Vollkommenheit Buddhas zu erlangen.

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Ein Vulkanausbruch zerstörte 1943 den mexikanischen Ort San Juan Parangaricutiro, doch dieser Kirchturm erhebt sich stolz aus den schwarzen Lavafeldern. In den darauffolgenden acht Jahren sammelte sich immer mehr Lava an und erschuf den jüngsten Vulkan der Welt, den Paricutín, der heute 2.800 Meter hoch ist.

Die Kirche aber hielt den Eruptionen stand, was vermutlich an der fachmännischen Plattenbauweise liegt, die die Augustinermönche Mitte des 17. Jahrhunderts für den Bau verwendeten. Früher strömten zahlreiche Pilger zu dem Gotteshaus, um das Kruzifix von El Señor de Los Milagros (Herr der Wunder) zu bestaunen, das angeblich Wunder vollbringen konnte. Nach 1943 entstand eine neue Siedlung neben den verschütteten Gebäuden. In deren Kirche prangt heute das Holzbildnis eines Heiligen, das Gläubige auf der Flucht vor Asche und Lava aus der Kirche retteten.

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Die Maya verehrten die Cenoten von Ik-Kil, natürliche Wasserquellen in den Kalksteinhöhlen der Halbinsel Yucatán. Doch die Idylle täuscht. In den Tiefen der Pools wurden nicht nur Jade- und Goldobjekte gefunden, sondern auch Skelette – Menschenopfer für den Regengott Chaac. Ganz in der Nähe liegt die Touristenattraktion Chichen Itzá, die im 6. Jahrhundert n. Chr. von den Maya gegründet und im 10. Jahrhundert n. Chr. von den Tolteken erobert wurde. In Chichen Itzá gibt es weitere Hinweise auf grausame Praktiken: einen Jaguartempel, Klapperschlangenskulpturen und ein Tlachtli-Spielfeld – ein Ballspiel, bei dem der Verlierer buchstäblich den Kopf verlor.

In diesem Tempel in Becán wurde wahrscheinlich der Mayagott Itzamna verehrt, dessen Gestalt überall dargestellt ist. Falsche Treppen und geheime Tunnel deuten darauf hin, dass Becán zu militärischen Zwecken genutzt wurde – und auch ein solches Ziel war. Nach einem langsamen Niedergang um 500 n. Chr. wurde der Ort wiederbelebt, bevor er 1200 n. Chr. jedoch ganz aufgegeben wurde.

Jedes Jahr strömen zahlreiche Menschen nach Stonehenge, um die Winter- und Sommersonnenwende zu feiern. Aber was bedeutete die Steinformation den Menschen in der Jungsteinzeit und der Bronzezeit, die diese bauten und verehrten? Der genaue Grund ist bis heute ein Rätsel.

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Bekannt ist, dass Stonehenge zwischen 3000 und 1520 v. Chr. in sechs Phasen errichtet wurde. Der Steinkreis setzt sich aus künstlich geformten Sarsensteinen und kleineren Blausteinen zusammen, die bis zu 240 Kilometer weit aus Südwales an den heutigen Standort in Südengland befördert wurden. Wissenschaftler vermuten, dass Stonehenge mehreren Zwecken diente. Zum einen soll es als eine Art „Computer“ fungiert haben, um eine Sonnenfinsternis vorauszusagen. Zum anderen war es ein Denkmal für verstorbene Vorfahren, ein Ort der Heilung und ein Treffpunkt an der Schnittstelle anderer prähistorischer Stätten.

Die Ruine der katholischen Kirche in Trai Tim wirkt, als sei ein Stück der Normandie nach Vietnam versetzt worden. Das Gotteshaus wurde 1927 erbaut, als Vietnam Teil des französischen Indochina war. Seit 1996 ist das Gebäude sich selbst überlassen und verfällt immer mehr. Wie viele Kirchen und Dörfer in der Provinz Nam Dinh ist es der Küstenerosion zum Opfer gefallen. Ein Teil des Glockenturms ist noch erhalten, der einst auch als Leuchtturm genutzt wurde.

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Dieses Bild scheint aus einem Märchen zu stammen, so unwirklich ragt der Turm der alten Pfarrkirche von 1355 aus dem Reschensee empor. 1950 war genau dieses Szenario jedoch der Albtraum von 150 Familien, die im Dörfchen Graun lebten. Der Ort wurde absichtlich geflutet, um einen Stausee zu schaffen. Die Bewohner mussten sich ein neues Zuhause suchen.

Alle Bilder stammen aus dem Buch „Abandoned Sacred Places“ (Amber Books, erhältlich über Amazon) und wurden mit Genehmigung des Autors Lawrence Joffe veröffentlicht.

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